Turku oli ollut satojen vuosien ajan Suomen alueen suurin ja tärkein kaupunki. Venäjän keisarin mielestä se sijaitsi kuitenkin liian lähellä Ruotsia. Vuonna 1812 Helsingistä tehtiin Suomen pääkaupunki. Helsingin suojana oli Viapori eli Suomenlinna. Lisäksi Helsinki sijaitsi lähellä Venäjän pääkaupunkia Pietaria.

Helsinki oli 1800-luvun alussa pikkukaupunki. Venäjän keisari määräsi, että Helsinkiin rakennetaan Pietarin mallin mukaan uudenaikainen keskusta. Helsingin suunnittelusta vastasi saksalainen arkkitehti Carl Engel. Hän suunnitteli esimerkiksi Senaatintorin ympäristön. Sinne rakennettiin kirkko, yliopisto ja rakennus senaatille eli Suomen hallitukselle. Helsingistä tuli nyt todellinen pääkaupunki. Senaatintorin arkkitehtuuri muistuttaa yhä vieläkin Venäjän vallan ajasta.

Senaatintori vuonna 1838.