Välirauhan aikana Suomen ja Neuvostoliiton väliset suhteet olivat jännittyneet. Suomen armeija oli heikko, ja suomalaiset pelkäsivät Neuvostoliiton uutta hyökkäystä. Esimerkiksi kesällä 1940 Neuvostoliitto ampui alas suomalaisen matkustajalentokone Kalevan. Suomen hallitus ei uskaltanut arvostella Neuvostoliittoa, ja se salasi lentokoneen putoamisen syyn.

Välirauhan aikana toinen maailmansota levisi uusille alueille. Keväällä 1940 Saksa miehitti Tanskan ja Norjan. Kesällä 1940 Neuvostoliitto miehitti Baltian maat. Syksyllä 1940 Suomen tilanne oli muuttunut vaikeaksi. Se oli jäänyt kahden suurvallan, Saksan ja Neuvostoliiton, väliin.

Suomi ja Saksa alkoivat lähentyä toisiaan vuonna 1940. Saksa myi Suomelle viljaa ja aseita. Suomi taas antoi saksalaisten sotilaiden kulkea Suomen kautta Norjaan. Samaan aikaan Hitler alkoi suunnitella operaatio Barbarossaa eli hyökkäystä Neuvostoliittoon. Hitler halusi Suomen mukaan hyökkäykseen. Suomalaiset suostuivat, koska he halusivat valloittaa talvisodassa menettämänsä alueet takaisin.

Operaatio Barbarossa alkoi 22.6.1941. Saksa hyökkäsi leveällä rintamalla kohti Neuvostoliittoa. Suomessa oli hyökkäyksen aikaan paljon saksalaisia sotilaita ja Saksan lentokoneet käyttivät suomalaisia lentokenttiä. Suomi ei kuitenkaan halunnut liittyä heti mukaan Saksan hyökkäykseen. Suomen johtajat halusivat, että Neuvostoliitto hyökkäisi ensin Suomeen. Silloin uusi sota olisi helpompi perustella kansalle. Pari päivää Saksan hyökkäyksen jälkeen Neuvostoliitto lähetti pommikoneet kohti Helsinkiä. Suomen poliittinen johto sai siitä syyn sodan aloittamiseen, ja Suomen armeija hyökkäsi Neuvostoliittoon 25.6.1941. Jatkosota oli alkanut.

Sodan aikana, ja varsinkin sodan jälkeen, suomalaiset väittivät, että Suomi ei ollut liitossa Saksan kanssa, vaan kävi omaa erillistä sotaansa Neuvostoliittoa vastaan. Suomen kouluissa opetettiin pitkään, että Suomi oli joutunut sotaan vasten omaa tahtoaan. Nykyään historiantutkijat ovat kuitenkin sitä mieltä, että jatkosodassa Suomi hyökkäsi Neuvostoliittoon ja oli Saksan liittolainen. Suomi ei ajautunut sotaan vasten tahtoaan, vaan osallistui tietoisesti Saksan rinnalla operaatio Barbarossaan.

Toisaalta vuonna 1941 Suomella oli edessään vain huonoja vaihtoehtoja. Jos Suomi ei olisi liittoutunut Saksan kanssa, niin Hitler olisi todennäköisesti hyökännyt joka tapauksessa Suomen kautta Neuvostoliittoon. Pahimmassa tapauksessa Neuvostoliitto olisi hyökännyt samaan aikaan Suomeen idästä. Suomesta olisi tullut silloin suurvaltojen välinen taistelukenttä.

Eurooppa vuonna 1940.