Euroopan poliittinen tilanne kiristyi 1930-luvun lopulla. Saksan diktaattori Adolf Hitler aloitti asevarustelun ja halusi tehdä Saksasta jälleen suurvallan. Aluksi Hitler sai liitettyä Saksaan uusia alueita ilman sotaa. Itävalta liittyi Saksaan vapaaehtoisesti vuonna 1938. Lisäksi Tšekkoslovakian saksankieliset alueet liitettiin Saksaan vuonna 1938. Se ei kuitenkaan riittänyt Hitlerille. Hän alkoi suunnitella uutta sotaa ja koko Euroopan valloittamista.
Samaan aikaan Stalin alkoi huolestua Neuvostoliiton turvallisuudesta. Hitler oli sanonut, että kommunismi ja Neuvostoliitto ovat hänen vihollisiaan. Neuvostoliiton tärkeä suurkaupunki Leningrad (nykyisin Pietari) oli vain 30 kilometrin päässä Suomen rajasta. Suomella ja Neuvostoliitolla oli huonot suhteet 1930-luvulla. Stalin ajatteli, että jos Saksa haluaisi hyökätä Neuvostoliittoon, se voisi hyödyntää Suomen aluetta.
Elokuussa 1939 Saksa ja Neuvostoliitto tekivät sopimuksen, jossa ne lupasivat olla hyökkäämättä toisiaan vastaan. Tästä sopimuksesta käytetään nimeä Molotovin-Ribbentropin sopimus. Sopimuksessa oli myös salainen osa, josta ei kerrottu julkisuuteen. Sen mukaan Saksa ja Neuvostoliitto jakoivat Itä-Euroopan kahteen osaan. Saksa saisi valloittaa Puolan länsiosan, ja Neuvostoliitto saisi valloittaa Puolan itäosan. Lisäksi Neuvostoliitto saisi valloittaa Suomen ja Baltian maat.
Syksyllä 1939 Hitler alkoi toteuttaa Molotovin-Ribbentropin sopimusta. Saksa hyökkäsi Puolan länsiosaan 1.9.1939. Sen seurauksena Iso-Britannia ja Ranska julistivat sodan Saksaa vastaan. Toinen maailmansota oli alkanut Euroopassa.
Pian myös Stalin alkoi toteuttaa Molotovin-Ribbentropin sopimusta. Neuvostoliitto hyökkäsi Puolaan itäosaan. Hitler ja Stalin jakoivat Puolan kahtia. Sen jälkeen Stalin alkoi painostaa Baltian maita. Se vaati niitä luovuttamaan sotilastukikohtia alueiltaan. Baltian maat suostuivat vaatimuksiin.
Seuraavaksi oli Suomen vuoro. Lokakuussa 1939 Stalin kutsui Suomen edustajat Moskovaan neuvottelemaan. Stalin halusi siirtää Suomen rajaa kauemmas Leningradista ja rakentaa sotilastukikohdan Hankoon. Lisäksi Stalin halusi muutaman saaren Suomenlahdelta. Stalin perusteli vaatimustaan sillä, että Leningradin puolustusta piti vahvistaa Saksan hyökkäyksen varalta. Suomen hallitus ei suostunut Stalinin vaatimuksiin. Hallituksen jäsenet ajattelivat, että Neuvostoliitto ei voisi hyökätä Suomeen ilman kunnollista syytä.
Stalin ei kuitenkaan aikonut antaa periksi. Hän oli valmis ottamaan alueet Suomelta sodan avulla. Stalin tarvitsi vain jonkin tekosyyn, jotta hän voisi aloittaa sodan. Marraskuun lopussa 1939 Neuvostoliiton armeija ampui Suomen rajan lähellä sijainnutta Mainilan kylää. Tapahtumasta käytetään nimeä Mainilan laukaukset. Stalin syytti Mainilan laukauksista suomalaisia. Suomalaiset yrittivät selittää, että he ovat syyttömiä, mutta se oli liian myöhäistä. Marraskuun viimeisenä päivänä 1939 Neuvostoliiton puna-armeija hyökkäsi Suomeen. Talvisota oli alkanut.